L'effet de serre est un phénomène normal essentiel à la vie sur terre. Le soleil illumine la terre. Environ 70% de son rayonnement est absorbé par des gaz compris dans l'atmosphère (vapeur d'eau, dioxyde de carbone, protoxyde d'azote et méthane, par exemple) et par la surface de la planète. Le résultat est semblable à l'effet d'une serre dans laquelle l'air ambiant est réchauffé.
La température atmosphérique moyenne augmente du fait de l'énergie emprisonnée par ces gaz, maintenant ainsi la température de la Terre dans une fourchette tolérable. Grâce à ce phénomène appelé "effet de serre", la température de la surface de la Terre est environ 33°C plus élevée qu'elle ne le serait autrement.
Les principaux gaz à effet de serre (GES) sont la vapeur d'eau (H2O) et le dioxyde de carbone (CO2). Parmi les gaz à effet de serre, on trouve également les chlorofluorocarbones (CFC), le méthane (CH4), le protoxyde d'azote (N²O) et l'ozone (O3). Le CO2 constitue le GES le plus important du fait de sa longue durée de vie dans l'atmosphère.
source: The Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC)