El efecto invernadero es un fenómeno natural vital para la vida en nuestro planeta. El sol irradia la Tierra y aproximadamente el 70% de esa radiación es absorbida por gases (vapor de agua, dióxido de carbono o metano, por ejemplo) en la atmósfera y por la superficie del planeta. El resultado es similar a la acción de un invernadero, donde el aire caliente se mantiene en su interior.
 
La temperatura media de la atmósfera de la Tierra es elevada por la energía atrapada por esos gases, manteniendo la temperatura de la Tierra dentro de un rango tolerable. Este fenómeno conocido como “efecto invernadero” sitúa la temperatura de nuestro planeta 33°C más cálida de lo que estaría sin su actuación. Los gases de efecto invernadero predominantes (GHG) son el vapor de agua (H2O) y el dióxido de carbono (CO2). Otros a incluir serían los clorofluorcarbonos (CFCs), metano (CH4), óxido de nitrógeno (N²O) y ozono (O3). CO2 es el más importante GHG debido a su larga exposición en la atmósfera.